ドラゴンブレスを漕ぎ出す
テントの側面に鼻を押し付けたまま目が覚める。氷がはがれ、草の上にカラカラと落ち、テントの扉を開けるとさらに氷が滑り落ちる。外を見ると、ウェールズの山々の頂に深いオレンジ色の光が差し込み、雲一つない空は海の青から北極の青へと変わり、パドルボードは氷の彫刻のように凍りついている。標高約600メートル、ブラックマウンテン山脈の最高峰すぐ下での4月、寒さは当然だが、想像以上に凍てつく寒さに驚く。コーヒーのストーブを点けた瞬間、目の前に現れたのは――ドラゴンブレス。その光景に息を呑む。
計画の始まり
ちょうど1年前、ブラックマウンテン山脈の最高点ファン・ブリチェイニオグの尾根を歩いていた。南側からゆっくりと上がり、北東へと急峻に崩れ落ちる姿は壮大だ。その下にあるのが、ブラックマウンテン山脈（黒山脈とは別）に位置する二大湖のひとつ、リュン・イ・ファン・ファウルだ。
前回訪れたときは強風と横雨で視界は数歩先しか見えなかった。事前にレンジャーから聞いた話――湖は標高400メートル下にあり、朝日の光が岩壁の稜線を金色に染め、時折霧が水面に漂う「ドラゴンブレス」と呼ばれる現象が起きる――を確かめたくなった。
そこで、スタンドアップパドルボード（SUP）を山に持ち込み、遠くの湖で朝日の奇跡を体感しようと計画を立てた。友人にWhatsAppで軽く相談し、古いOSマップを眺め、天候の神に祈りを捧げ、コンパクトなSUPと最小限の食料・キャンプ用品だけでブレコン・ビーコンの奥深くへ向かった。24時間の余裕があり、これ以上の過ごし方は思いつかなかった。
出発と登山
ロラとバリーが先に駐車場に到着し、私が車を止めると待ち構えていた。前日の天候は前回と同様だったが、天候の神は私の「ビールは1週間飲まない」約束に応えてくれたかのように、足元は湿っても太陽が顔を出した。翌朝の天気予報は完璧だった。
荷物を積み込み、背中にコンパクトなパドルボードを背負い、岩がちの道をゆっくりと登り始めた。途中で景色を眺め、息抜きをしながら、リュン・イ・ファン・ファウルへ向かい、稜線を越えて夜営地のリュン・イ・ファン・ファッハ（小さな兄弟湖）へ下る計画だった。
昼食時には最初の湖、リュン・イ・ファン・ファッハに到着。バリーはすぐにボードを膨らませて水に出たが、風が強く湖は陰に覆われていた。次の湖で待つ壮大な光景に惹かれ、さらに先へ進んだ。
標高は約500メートル上がったが、装備の重さで足は汗だく。稜線の上では他のハイカーが軽快に歩いているのが見える。計画と現実のギャップに不安が募り、ネガティブな思考に陥りかけたが、広がる荒野と60億年前に形成された山脈、石器時代の古墳、空を舞うレッド・カイトを見て視点が戻った。もし朝日が約束通りの魔法なら、まだ続けよう。
湖に到着
山のかかとを回り込み、数キロ下の湖が見えてきた。氷河期に約200万年前に形成された湖で、そこにたどり着くと、急な岩道を下り、湖の西岸の美しい入り江に到着した。
すぐにボードを膨らませ、バリーは澄んだ静かな水面へと漕ぎ出した。私たちは湖を一周し、最後の太陽の温もりを楽しんだが、稜線の影が湖面を覆い、急に水が黒くなり、気温が下がり、湖は不気味な雰囲気に変わったので、食事を取ることにした。
キャンプを設営し、チョリソ、豆、米のパエリア風料理と、地元ペンデリン蒸留所のウイスキー「レジェンド」を数杯。ほぼ無音の夜空は、ヨーロッパでも屈指の星空が広がり、国際ダークスカイ保護区としても有名だ。星明かりの下、凍った水面でパドルを漕ぐ体験は、まさに稀有な贅沢だった。
ボードは霜で覆われ、空気は凍結しつつあったが、再び水に出て静寂の中で景色を吸収した。経験したことのない感動に笑みがこぼれ、ウイスキーで乾杯し、眠りについた。
ドラゴンブレスの瞬間
翌朝5時40分、日の出30分前に目覚ましが鳴る。テントのドアから凍った霜が靴に降り、靴ひもは氷結。バリーと私は装備を整え、ラウラはスヌーズボタンを押す。
東にあるペン・イ・ファン（ファン・ブリチェイニオグの有名な隣山）を背に、太陽はまだ地平線の下にある。谷底では「ドラゴンブレス」がゆっくりと地面を這うように迫ってくる。湖面は鏡のように静かで、太陽が地平線に光を投げかけると、稜線は灰緑色から金色の杖のように輝く。
バリーが真っ直ぐに漕ぎ出すと、私は色彩と場所、体験に心を奪われた。薄く漂うドラゴンブレスの匂いが湖面をすり抜けるが、太陽の光がすぐにそれを消し去る。
約1時間、湖上で色彩と静寂に酔いしれ、凍った手足で岸に戻る。山へ戻る道は足元が凍りつき、車までの下山は痛々しいほど寒いが、1時間のパドルの価値は疑う余地がなかった。
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