イラクの山岳で見つけた慰め

はじめに

ゲストハウスの屋上から、南の地平線に向かって急峻にそびえる尾根線を眺める。地形は入り組んでおり、急な谷はほとんど登れそうにない。唯一のアクセスは西側の尾根のブッセルだが、そこはイラク北東部のクルド自治州で、イラン国境に接している。1980年代のイラク・イラン戦争の最盛期、サダム・フセインは侵攻を防ぐために多くの地雷を埋めた。その名残は今も残り、山岳へ入るには現地クルド人と綿密なルート計画が不可欠だ。日が尾根の向こうに沈むと、ホストのオマールが私たちを家族の温かなクルド料理に招く。

遠征チームと目的

イラク・ザグロス山脈の中心、チョマン（通称「チョマニックス」）にて、米軍退役軍人3名と映像クルーが集結した。目標はイラン国境に近い標高3,607mのハルグルド山に登頂し、そこからの初スキー降下を成し遂げることだ。隣接するチェークハ・ダー山はイラク最高峰とされるが、山頂はイラン側にまたがり、常に国境警備隊が駐留しているため登頂は困難と判断した。

リーダー：ステイシー・ベア

身長6フィート6インチ（約198cm）にひげを蓄えたステイシーは、元米陸軍大尉で、スコットランド拠点のHALOトラストでアンゴラやアブハジアの地雷除去に従事した経験を持つ。帰国後にPTSDに苦しみ、アルコールや薬物に手を染めたが、ロッククライミングとの出会いが転機となり、現在はNational Geographic Adventurer of the Yearに選ばれ、非営利団体Adventure Not Warで心的外傷の治癒に冒険スポーツを活用する活動を行っている。

登山ルートと危険要素

チャーマン渓谷にミュージンの呼び声が響く中、トヨタ・ランドクルーザーに食料と装備を積み、夜明けと共に出発した。土の道は冬のテラス農地を抜け、泥レンガの家屋や赤い三角形の白骨マークが掲げられた地雷原を通過する。現地ガイドのレバンドは「地雷は心配無用、何度も通った道だ」と笑顔で保証した。

標高約2,000mで道路は吹雪に埋もれ、そこからは600mの登攀が残る。スキンを装着し、スラッシュした雪をプルカで引き上げながら、太陽が本格的に照りつける。2月なのに春が早く訪れ、雪は湿りやすくなっていた。4時間の苦闘の末、ハルグルド南峰の岩がちらつく平坦な高原にベースキャンプを設営し、キッチン用の雪壁も掘り出した。48時間後に1メートルの降雪が予報され、予定していた順応日を summit day に変更した。

チームメンバー紹介

マシュー・グリフィン（通称グリフ）は、モスルで米軍レンジャーとして従事した経験を持ち、Combat Flip Flopsという会社を共同設立。利益の一部を紛争地域の小規模事業や女性教育、コミュニティ再建に還元している。平和と外交の熱烈な支持者でもあり、米国の主要テレビネットワークでコメントを求められることも多い。

夜明けの登頂作戦

午前3時、ブザーで目覚めたチームはイラン側の境界哨戒所の灯りを遠くに見ながら、スキーのスキンが凍結した斜面で滑りにくさに苦戦した。前日の暖かい天候が凍結と解凍を繰り返し、雪面は不安定だ。レバンドは「正しい方向に進んでいる」と再度安心させてくれた。

クライマックス：ハルグルド山頂とスキー降下

暖かな日差しが差し込むと、雪のない区間が増え、スキーをバックパックに背負って登らざるを得なかった。予定より1時間遅れで山頂稜に到達し、アイゼンとピッケルで300mの混合難所を登り、北・南峰を結ぶコーンリッジへと進んだ。ヘリコプター・パイロット経験のロビンは、かつてファラジュでヘリが撃墜されたことを語り、恐怖と向き合いながらも挑戦を続けた。

東向き45度の斜面は比較的良好で、時間を取り戻すためにソロで進んだ。遠くにザグロス山脈が広がり、チェークハ・ダー山の峰は1kmほど離れた位置にあるが、スキー降下に適したルートは見当たらない。最終的にハルグルド山の二つの峰を結ぶ幅広い稜に小さな抜け道を見つけ、そこから初スキー降下を敢行した。

感想と余韻

イラクの低地砂漠で任務に就いたベテランたちにとって、こうした雪山は想像すらできなかっただろう。山頂で仲間の不在を偲びながら、スキーは単なるスポーツ以上に、戦争で傷ついた心を癒す手段となった。ステイシーが言うように「イラクで自分の結末を書き換える」ことが、彼らにとって新たな希望となったのだ。