野生で挑んだランニング冒険記
はじめに
「時間が間に合うかどうか、君たちにはわからないだろう」と、船長のジョージが潮汐表を見ながら言った。「もしカープ・スティルで潮が来たら、一晩は動けなくなる」ジュリアンは緊張した表情で私を見る。私は自分の潮汐表とルート情報が入ったジップロックを握りしめ、計算は正しいか、ペースは保てるか、予測外の事態に耐えられるかを思案した。波が船体を揺らし、常緑樹がそびえる崖沿いを進む中、心は霧に包まれた。準備に自信を持ち、前に進むしかなかった。上空から見ると、私たちは広大な砂浜に浮かぶ小さな粒に過ぎず、一つのミスで流されてしまう危険があった。
孤独なランニングの魅力
人里離れた自然で走ることは、感覚が研ぎ澄まされる濃密な冒険だ。レースが開催されない場所へ足を踏み入れ、完全に自給自足で走る必要がある。応援やゴールテープはなく、深く冷たい脆弱さの海に身を投げ込む覚悟だけが残る。現代の快適さが薄れ、サバイバルが最優先になると、偽りの装いは消えていく。リスクと疲労の狭間でしか見えない真実がある。
出発前の準備
ジョージと妻は、北海岸トレイルの東端・シュシャーティー湾への唯一の水上タクシーを運営している。その春、まだ誰もトレイルを踏んでいなかったため、ジョージは現地状況の確かな報告がない限り乗せてくれなかった。重要な二つの川渡りはケーブルカーに依存しており、状態は未確認だった。私たちが到着する前に、時速90kmの暴風が吹き荒れ、別の嵐が接近中だった。季節的に他のハイカーはいないが、ジョージの小型船はトラブルが起きた場合、助けが来るまで最低12時間はかかる。天候が許すかどうかも不透明で、孤立した状態での走行は極めて危険だった。
波と岩の間で
船がアイドリングすると、風が波のスプレーを巻き上げ、緑の海藻が岸辺を彩った。私は船首から滑りやすい岩へと跳び降りるのを躊躇したが、足首をくじくリスクを冒すより先に下りて進んだ。静寂が訪れ、波音はささやきに変わり、苔とシルトの匂いだけが残った。
危険と向き合う
ねじれた根と深い泥の中、一歩一歩が確実に踏み出された。リスクは増すほど代償も大きくなる。速く走れば走るほど、潮の罰は重くなる。時間計測を取りながらペースを保ち、視界の端に大きな影が揺れた。止まって見た先は、翼の羽根がむき出しの負傷したワシだった。片目が盲目で地に足を取られた姿は、野の残酷さを象徴していた。
再び前進。潮が引くまでに渡らなければならない川が待ち受けている。ケーブルカーは嵐の後も機能しており、足は休めたが腕は疲労した。GPSは更新が遅く、進んでも距離が伸びない感覚に苛立ちが募った。技術的な上り坂と急降下が続き、疲労と戦いながらも潮に追われるように走り続けた。
出発から6時間が経過し、潮は最低水位を過ぎた。体力が限界に近づき、速度は意味を失った。GPSがようやく更新され、潮に間に合ったことが確認できたが、まだ半分ほどしか進んでいなかった。足元の滑りやすい流木で転倒し、プライドが足を滑らせたが、すぐに立ち上がり再び走り出した。砂浜へと変わり、風が強まり霧が雨へと変わる。イーグルが雲と交わり、景色は完璧だったが、近くにクーガーが潜んでいる感覚が拭えなかった。
「クーガーは何頭くらい追いかけてくるんだろう」とジュリアンが言った。私は木々をゆっくりと見回し、ナイフが防御になるか不安に思った。「多分十数頭だろう」と笑いながら答えた。
狼の影と闘志
リズムに乗り、森と砂浜を駆け抜けると、遠くでクマのような影が砂を漁っていた。さらに進むと、霧の中に四匹のシーウルフが姿を現した。彼らは私たちを観察し、同じ方向へと走り去った。私たちはその影に導かれ、荒れた小石のビーチや腐ったヴェレラ・ヴェレラの上を這い、海風に混じる腐敗臭が息を奪った。西へ行くほど、太平洋を漂着したゴミが増えていった。小さな行動が大きな影響を持つことを実感した。
狼たちは時折岩の上に立ち止まり、ジュリアンの注意を引いた。やがてパック全体が私たちに向き合い、好奇心は消え去った。
くそ。
「ベアバンガーを構えるか？」と震える声で囁くと、ジュリアンは静かに頷いた。その瞬間、アルファの狼が数百メートル先に現れ、石の上で立ち止まった。心臓が凍りつくほどの緊張の中、ベアバンガーとナイフを握りしめ、私はただの人間の無力さを痛感した。狼の遠吠えが魂を揺さぶり、戦う術はなかった。
数分後、狼たちは姿を消したが、霧の中に響く遠吠えが残った。夜が迫り、飢えと疲労が食事の幻覚を呼び起こす。暗闇の中で川渡りはさらに危険になり、凍える水流が体力を奪った。やがて、夜中の風が強いビーチに辿り着き、遠くの霧に灯りが揺らめいた。
最後の目的地であるレンジャーキャビンへ向かい、朝の薄明かりの中で体を起こした。肉体はボロボロ、感情は脆くも、達成感に満ちていた。クンデラの『存在の軽さ』を思い起こし、人間の儚さと向き合う瞬間だった。
この物語は Sidetracked Magazine 第13号に初掲載された。
