人間の精神—ヒマラヤで凍える夜と出会いの旅
凍える洞窟での一夜
人生で最も寒いと感じた。寝袋を重ねても、隣にいた相棒からはほとんど熱が伝わらなかった。外気は-10〜-15℃にまで下がり、二シーズン用の寝袋はほとんど効果がなかった。暗闇の中で転げ回ると、火が消えていることに気付く。準備不足のままこの旅に出たため、火を再点火するしかなかった。
「火が消えた。すぐにまた灯さないとやばい」
隣で眠っていたヒマンスに声を掛けると、彼は目をこすりながら起き上がり、ライターでかすかな残り火に火をつけた。キャンプ経験はエジンバラ公爵賞の遠征が二年前にあった程度で、実際の火起こしはほとんど未経験だった。
高度3,200mの洞窟
インド・ヒマラヤの標高約3,200mにある洞窟に泊まっていた。洞窟の入口は数キロ離れたタボの町を見下ろす位置にあり、夏は観光客が訪れる拠点だったが、3月のこの時期は雪が残り、谷間の斜面は足を取られやすい雪原だった。危険は常に身近にあったが、ヒマンスとの旅で危機感に慣れつつあった。
やがて火は再び灯り、二人は半分寝袋にくるまったまま、彼の笑顔と炭で黒くなった顔でこう言った。
「寝袋を締めて、炎に近づこう。大丈夫だ」
ヒマンスの楽観的な姿勢は過去2週間で何度も私を救ってくれた。彼は良い状況を悪くも、悪い状況を良くも変える不思議な才能を持っていた。その才能が、星空がかつてないほど鮮やかに映えるヒマラヤの洞窟で、私を凍える中に留めてくれたのだ。
ヒマンスとの出会いと冒険
ヒマンス・シンは、クロームの光とタイヤのスクラップ音とともに現れ、社会的な慣習に無関心な姿で私の隣に座った。彼は「ヒマラヤへ行こう」という衝動的な提案をし、私はすぐにそれに乗った。出発から1年半後、あの出会いは今でも人生で最も重要な瞬間のひとつだ。
19歳の私は、スリランカからムンバイ、デリーへと北上し、何も準備せずにヒマルヤへの旅に踏み出した。盲目的な信頼でヒマンスに身を委ね、3週間で標高4,200mのキッバーに到達した。夏なら車で簡単に行ける場所だが、3月の山道は雪で閉ざされていた。
ヒマンスへの信頼がなければ、現地の人々の暮らしや子どもたちとの交流、食文化を体験することはできなかった。南東イングランド出身の十代の私が、インド山岳部の生活を深く知ることができたのは、彼という「荒々しい」インド人の存在があったからだ。
洞窟に留まった理由
洞窟での滞在は、ヒマンスの「本物志向」とアウトドアへの愛情の表れだった。彼は現地住民と話し、過酷な環境での生活術を学びたがっていた。その結果、火が消えて凍える夜や、トラックの荷台に乗って山道を疾走するといった危険なシーンも経験した。
ある時、凍結した川を調べようと谷底200mへ降り、膝までの雪に足を取られ、川に腰まで沈んだ。彼は15分かけて川から這い上がり、再び旅を続けた。その情熱と冒険心が、私に未知の体験をもたらした。
旅の終幕と伝説
キッバーに到達したが、雪が道を塞ぎ、さらに北へは進めなかった。途中、キー僧院で僧侶の祈りに参加し、僧院の厨房で食事を共にした。タボの町に戻ると、洞窟で火の光が見えたという噂が広がっていた。翌朝、洞窟を調べても誰もいなかったため、二人は亡くなったのか、霊が住み着いたのかという噂がささやかれた。
ヒマンスの情熱と不屈の精神は、まさに「人間の精神」の体現だった。
