楽園を見つけた

旅の序章

蛍光緑色のオウムの群れが渓谷の崖上空、川面から約300メートルの高さで舞い踊っていました。約30羽ほどが空を駆け回り、すぐに姿を消しました。渓谷はジャングルのような色彩に彩られ、深紅や黄土色、シトラスイエロー、エンドウグリーン、夕焼けのダマスク、海の青が混ざり合い、森の天蓋に包まれ、川の曲がり角ごとに形を変えていました。壁はどこまでも空へと伸び、私たちのパックラフトはその壮大さを痛感させ、7日間この渓谷に閉じ込められた自分たちの小ささを思い知らされました。

渓谷への道程

まずデンバーからメキシコシティへ飛行し、チアパス州トゥストラへ向かいました。そこから車で1時間ほど走り、渓谷入口の駐車場へ。1000フィート（約300メートル）の降下を伴うハイキングで川にたどり着きました。川に入ると戻ることはできず、旅の終わりにトゥストラへ戻るのも一筋縄ではいきませんでした。渓谷脱出には20メートルの固定ロープを上がり、スペイン語ガイドと手配した上で、3時間の登山を経て村へ向かい、地元の農家トラックで出発地点へ戻す必要がありました。

仲間と計画

ジェイコブ・ムーンが企画し、できる限りのロジスティクスを整えてくれました。彼はこの川を一度だけ高速で下ったことがあり、山岳好きの心を持つ彼は「地球上で一番好きな場所」と語ります。今回の旅は、彼がゆっくりと渓谷を探検したいという思いから招かれ、私はケベックでの撮影を終えて2日後にチアパスへ。10日間クライアントに追われていた私は、自然の中でのひとときを求めていました。パートナーのプリヤと私は、ジャックとニュージーランドの南アルプス遠征で知り合い、他のメンバーもそれぞれアルペン経験を持つ仲間です。

装備と初日の挑戦

最初の数日は許可証の取得や補給の準備に費やし、渓谷へハイキングしました。緑が豊かに広がり、滝が中心に流れ落ちる光景に心奪われ、川下流にキャンプを張りました。翌朝、パックラフトを膨らませて出航しました。

私の背中には105リットルの防水ダッフルがあり、2人分の食料、超軽量テント、軽量チェア、そしてチームの装備の半分が不格好に装着されていました。荷物の重量配分をラフト内で均等にすることは不可能でした。事前に調べたところ、この川は白水ラフティングの対象で、クラス4以上の急流が多く、通常は雨季（10月）に行われます。私たちは雨季前の4月に訪れたため、水量は少なく、急流は技術的に難しいが、ハンドリングしやすい環境でした。その結果、最初の数日は急流を回避しながらボートを運搬・ポートレージする日々となり、低流量のために技術的に難しい急流で何度も転倒し、イライラが募りました。

転機と楽園の発見

2泊目の夜、ターコイズ色の滝の向こう側でキャンプを張り、翌朝川の水量が増加しました。荷物のバランスは変わらないものの、初めて急流をスムーズに下れ、次第に流れが強くなるにつれ、ボートは「水の中の太った豚」のように感じつつも、やっと現在に集中できるようになりました。やがて曲がり角を回り込むと、そこに「楽園」と呼べる場所が現れました。

白水急流と岩壁ジャンプ

最初に水量とハイドロリックが揃った急流を見つけ、1人ずつ岸からエントリーしました。3フィートの落下後にプールへ入り、すぐ右折して次の急流へ。そこで私たちはアルパッカの新型ボートを使い、迫力ある落下とスプレーに挑みました。ボートは激しい衝撃を受け、冷たい水に体がしびれましたが、すぐに次の急流へと向かいました。仲間のジェフとカヴィックは20フィート上空の岩壁に立ち、私が急流を抜けた瞬間に空中回転し、エメラルド色の水面に着水しました。

その後、私たちは岩壁の上にあるブロック状のプラットフォームへ登り、8メートルのジャンプを試みました。カウントダウンの合図で飛び立ち、オウムのように空中で止まったかのように見え、緑がかった水に飛び込みました。何度も繰り返すその感覚は魔法のようでした。

理想的なキャンプ地

川岸の岩盤に平らなプラットフォームがいくつかあり、テントを張るのに十分な広さでした。岩が川に突き出した半島が2つの小さな湾を作り、そこはボートを停めて料理を楽しむのに最適でした。上方からは500メートルの渓谷壁が馬蹄形に川を包み込み、息を呑むような眺めが広がります。

私はこの場所を今夜のキャンプに提案し、仲間は最初は懐疑的でしたが、フリースタンディングテントとエアパッドさえあれば岩上でも問題ないと説得し、最終的に全員でテントを設営しました。

ランプの灯りの下で夕食を取り、夜になるとテントのフライが外れ、月明かりに照らされた渓谷壁と星空を眺めました。コウモリの鳴き声、虫のさえずり、カエルの鳴き声が自然の交響曲を奏で、私たちは安らかな眠りに落ちました。

旅の終幕

残りの日々、渓谷は次第に壁が高く重なり合い、川幅は狭くなり、水量は増えてハイドロリックが激しくなりました。パドリングは改善し、荷物の不均衡で泳ぎ続けることもありましたが、景観はさらに壮大になり、各キャンプ地は以前にも増して美しくなりました。あの楽園のオアシスだけが、遊び心と自由を象徴する場所として心に残ります。川の旅は人生そのもの。流れに身を任せつつ、刹那の瞬間を大切にすることが何よりの価値です。

この物語は Sidetracked Magazine 第15号に初掲載されました。