アンダードッグ：UTMBでトップ10を狙った挑戦とその軌跡

序章：光と闇の狩り

薄暗い空間に光の粒が差し込む。頭灯が遠くの山頂で揺らめく。私はゆっくりと山を登りながら、獲物を追う。しかし、背後には自分より低い位置に二つの頭灯が光っている――私が彼らの獲物なのだ。

先行者に自分の灯が見えてほしい。精神的に追い詰めるために。その一方で、後ろの走者に自分の灯が見えないようにしたい――同じ理由で。

空は薄暗い灰色に渦巻き、瞬間的にペツルのライトを消すことができるほどの明かりが差す。小さな尾根を越えるとすぐに再び点灯。獲物の痕跡は最高のモチベーションになる。誰もが飢えている――それが生存競争だ。

ウルトラトレイル・デュ・モンブラン（UTMB）への執着

100マイル（約160km）のウルトラマラソン、特に夜間の山岳レースは、走者の心に奇妙な影響を与える。私にとっては、周囲のランナーが『あのバカは頭灯を点けたり消したりして何を考えているんだ』と思うだけかもしれない。

それは私にとって4回目の連続UTMB出場で、来年はリタイアするつもりだった。だから今回は本当に全力を尽くす必要があった。

UTMBは単なる105マイル、標高10,000mのレースではない。山岳ウルトラランのスーパーボウルであり、世界最高峰の選手がひしめく舞台だ。キリアン・ジョルネット、ジム・ウォルムスリー、ザック・ミラー、ティム・トレフソン、ライアン・サンダース、ルイス・アルベルト・ヘルナンドなど、ほとんどがフルタイムのプロランナーで、山で暮らし、家族に時間を取られない若くて速い選手たちだ。私自身はコッツウォルズに住む、妻と2人の子どもの父親だ。

スタートラインには2,000人以上が並び、完走できないのは約800人。レース中は雹や雪、氷点下の寒さから30℃を超える猛暑まで経験したが、イギリス人ランナーにとって最大の壁は、急降下がもたらす太ももの痛みだ。私はそれが好きだった。

競争のレベル、過酷な山岳コース、そして夜通し牛鳴りを鳴らしながら応援してくれる観客――フランス語はほとんどできないが、"bon courage"（頑張って）という声援は心に響く。完走後はシャモニーで英雄的な歓迎が待っている。

目標への執念とプレッシャー

私は毎年順位を上げ、29位→12位と成長した。昨年はトップ10に僅かに届かず、12か月間ずっと心に引っかかっていた。初めてのUTMBではトップ10の男女が表彰台に上がり、神々のように見えたが、年々その距離は縮まっていた。

トレーニングが夏を支配し、妻に「来年はやめる」と約束したが、今回はトップ10に入るだけでなく、"入らなければならない"というプレッシャーがあった。雑誌で野望を語り、サミット・フィーバー・メディアのエリーとマット・グリーンが制作する映画『Underdog』でも取り上げられ、SNSでも期待の声が高まった。

前夜はほとんど眠れず、例年にない緊張感に襲われた。

レース当日：嵐の中の闘い

当日の天気は予報通り、雨と氷点下の気温――ブレコン・ビーコンズでのトレーニングと同じコンディションだった。シャモニーは電光石火のように人で溢れ、スマートフォンの光が海のように広がっていた。Conquest of Paradiseのイントロが流れ、レースがスタートした。

スタートはカミカゼのように速く、序盤はやや野心的に走り出したが、2時間が過ぎた時点で足が空虚に感じ、マインドセットが低下。上りで何度か抜かれたことに苛立ちつつ、補給所でスープを飲み、まだ20時間以上は残っていると自分に言い聞かせた。

霧と星、白い月、雪が光る山々、そして後方に続く頭灯の列――徐々に体が温まり、狩りの本能が芽生えてきた。

午前3時頃、イタリア側のクールマユールへ下る直前、米国のスターランナーで共同優勝候補のジム・ウォルムスリーを追い抜いた。会話は交わさず、ただ走り続けた。

下りで脚が覚醒し、クールマユールのチェックポイントでは13位で到着。イノヴ・エイト大使であるニッキー・スピンクスがサポートに来てくれ、ハイタッチで励ましを受けた。

お気に入りの区間と音楽

次の長い上りと、モンブラン山塊が左手に広がる静かな高原は私の好きな区間だ。iPodで80年代のパワーバラードやTop Gunサウンドトラック、T’Pau、フィル・コリンズを流し、気分を高めた。

オーストリアのフロリアン・グラセルと共に走り、6月のモーツァルト100で塩タブレットを分け合った恩返しをした。まるでチームのようだったが、再び自分のペースに戻った。

暗闇の中でニュージーランドのスコッティ・ホーカー（2017年11位）を追い抜き、グラン・コル・フェレット（2,490m）へ向かう頭灯チェスを楽しんだ。

順位上昇と苦悩

スイス・ラ・フーリで68マイル地点に到達した時、7位に入っていた。自分でも信じられないほどの順位だったが、前方のプロランナーはすでに疲労で倒れ始めていた。

75マイル地点のシャンペ・ラックでは、前方2名が好調だと聞かされたが、トレフソンとミラーはまだ苦戦中。7位でシャモニーに戻る考えに涙がこぼれそうになったが、基本に立ち返り続けた。

再びホーカーが追い抜き、ミラーは足を引きずりながら諦めかけていた。私は彼を励ます代わりに、レースの流れを見守った。

最後のスパートと感動のゴール

レ・ツェップスへの長い上りは永遠に続くかのようだったが、昨年の10位失敗を教訓に『今回は違う』と自分に言い聞かせた。

観客が増えるチェックポイントでは、ニッキーがチップスと紅茶、チョコレートミルク、マヨネーズ添えの茹でジャガイモを用意してくれた。

最後の2kmは緩やかな上りで、観客の前を走るたびに足を止めずにシフト走行。5位に到達し、まだ2時間の余裕があったが、最後の下りで手と膝を切ってしまい、危うく失速しかけた。

しかし、3人の見知らぬランナーが静かに共に下り、シャモニーの谷を背にしてゴールへ向かった。

ゴールではハイタッチが溢れ、ニッキーが『あと1分ほどで追いかけてくるランナーがいるかも』と冗談交じりに言った。5位という結果に大満足。トップ5は実感できたが、トップ6はまだ遠い。

感情が渦巻く中、暗い青いアーチをくぐり抜けた瞬間、喜びが全てを上回った。従兄弟の結婚式や父の70歳誕生日、家族との時間を犠牲にしたが、走りが全てを価値あるものにした。